Kakavmedis yra nedidelis visžalis medis, kilęs iš tropinių, drėgnųjų Amerikos miškų. Senovės indėnai jo sėklas naudojo ir kaip smulkius pinigus, ir maistui. Iš kakavmedžio vaisių actekai gamino „kartųjį vandenį“, kurį gėrė be cukraus ir vadino „čokolatl“. Iš „karčiojo vandens“ ir vaisių – „kakachujatl“ pavadinimo, matyt, ir kilo pavadinimas „kakava“. Iš Amerikos kakavmedis pateko į Vakarų Afriką.

Kakavmedis Pietų Amerikoje jau senovės majų laikais buvo nacionalinis medis. Dėl nuostabaus skonio gėrimo, kurį senovės gyventojai vadino Dievų maistu, jis apdainuojamas ir giriamas liaudies dainose. Atvežus kakavos pupeles į Europą, šis pavadinimas net buvo išverstas į graikų kalbą ir pavadintas „teobromu“ (graikiškai teos – „dievas“, broma – „maistas“). Ištisus amžius žmonės iš kartos į kartą perdavinėjo receptą, iš maltų pupelių virdavo Dievų maistą, kad galėtų išgydyti daugybę ligų. Senoviniuose šaltiniuose teigiama, kad šis gėrimas buvo gaminamas toks stiprus, jog išgėrus puodelį prarasta sveikata sugrįždavo akimirksniu. Žmonės tikėjo, kad toks gėrimas gali nuraminti nervus, padėti sergant hemorojumi, palengvinti pagirias ir, būtų kad ir kaip keista, net numesti svorio.

Kakavmedžio sėkloje, vadinamoje kakavos pupelėje, yra iki 57 proc.riebiojo aliejaus, taip pat krakmolo, baltymų, ląstelienos, rauginių medžiagų (taninų), organinių rūgščių, raudonojo pigmento bei šiek tiek tonizuojamojo alkaloido teobromino bei kofeino. Natūraliose, neperdirbtose kavos pupelėse yra flavonoidų, panašių į tuos, kurių yra žaliojoje arbatoje – jie turi apsauginių antioksidacinių savybių. Mokslininkai nustatė, kad kakavoje esantys antioksidantai gali sumažinti kraujo spaudimą ir pagerinti kraujotaką. Todėl buvo nuspręsta toliau tirti kakavmedį ir išsiaiškinti jo panaudojimo galimybes gaminant medikamentus. Medicinoje nuo seno yra labai vertinamas kakavos sviestas – kambario temperatūroje kietėjantys šviesios spalvos bei malonaus kvapo kakavos riebalai. Jie plačiai vartojami farmacijoje ir laikomi vienu iš tinkamiausių pagrindų piliulėms gaminti.

Iš kavos pupelių išspaudus aliejų, gaunamos išspaudos. Jose lieka alkaloidų ir įvairių kitų naudingųjų kakavos medžiagų. Šiais išspaudas sumalus, gaminami kakavos milteliai.